在中國的傳統文化中，一言九鼎、鼎立中秋、鼎力相助，都是與銅鼎相關，現如今是中華文化的一個重要標志，常見的銅鼎有三足圓鼎、四足方鼎，有蓋與無蓋之分。

銅鼎的最初作用是用來烹飪食物的，主要是煮肉和盛肉，隨著時代的發展，銅鼎成為主要的祭祀禮器，中華的傳統文明與銅鼎結下了不解之緣。

祭祀文化最豐富的藝術體現仍然是青銅鼎祭祀禮器。最早的楚地青銅禮器被發現記載于《史記》中，銘文為“楚武王”的鼎，出于武王墓中，此器后已遺失。宋代呂大臨《考古圖》中也記載多件銘文含“楚公”或“楚王”的鐘、镈等，清晚民國時期著作中也有二十多件各式楚國青銅器，不見于記載的，應該更眾，由此也可見春秋楚國青銅器之豐富。同地區曾國器物，在北宋時期就有“曾侯”銘文的鐘被發現，1933年，在安徽壽縣楚幽王墓中，還發現銘文含”曾姬“的壺等。

鼎在成為祭祀禮器后，意義重大，制作也日益考究，造型凝重，以竭力顯示嚴鼎盛的氣勢。周朝建立后，百家爭鳴，風氣大開，反映到器皿上，紋飾簡練舒朗，饕餮、夔龍、虬等神獸紛紛登場，宴飲、征戰等紋飾明顯增多。鼎的鑄造工藝復雜，飾紋的豐富和多彩無疑顯示了古人高超的智慧。 因而一方面鼎代表神，有神圣的意味；另一方面鼎成為了特權的象征，是統治者用來“明尊卑、別上下”的標志性器物，所以古代典籍載有天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎的用鼎制度，后來，列鼎制度廢除，但是這一制度賦予銅鼎權力地位的象征意義卻保存了下來。